O'Donnell描述他受到的家教就像一个“典型”，他学习钢琴而且在初中的时候曾想创建一个摇滚乐队。当他母亲教他钢琴时他父亲在制作电影，尽管他的情操有所进步并且逐渐偏向摇滚方向，O'Donnell学习音乐基础并组成了惠顿音乐学院并且在南加州大学于八十年代获得音乐硕士学位的荣誉。

获得学位后，O'Donnell前往芝加哥，他认为在那里他可以在美国音乐学院任教。他最终没有得到这份工作，取而代之的是他成为了电影和电视业务的主管。O'Donnell在外地开始他的音乐职业生涯在他的一个了解他音乐功底的同事找到他写了一首给他正在制作的电影。O'Donnell告诉了他的朋友Michael Salvatori，那个有自己的录音棚并表示愿意在这项工作里和他分成利润；而两人也成为了固定的长期合作伙伴。

完成了一个电影评分和一些广告之后，两人准备退出日常工作并在芝加哥进行音乐创作；他们找到了TotalAudio制作公司。O'Donnell写了广告歌曲给MrClean和Flintstones Vitamins。据O'Donnell说，在给电视和电台广告创作15年后，他决定要给游戏进行配乐。